风水这个名称的定义，学术界公认为晋代郭璞所著《葬书》中首先提出的：“葬者，乘生气也。气乘风则散，界水则止。古人聚之则不散，行之使者止，故谓之风水。”这里说的是死人安葬需选择有生气之地，生气遇风则散，有水则止，所以只有避风聚水才能获得生气。什么是生气，综观风水著作中的解释，可以理解为生气可以促发万物之生成，有生气之地是使万物获得蓬勃生机的一种自然环境。
        什么地方能够避风聚水，这就产生了风水学中选择环境和处理环境的一整套理论与方法，正是这套理论与方法构成了风水学的主要内容。风水学的选择环境可以归纳为四个方面，即觅龙、察砂、观水和点穴。
        一、觅龙：在风水学中，龙就是山脉，山上长植物，山中藏动物，从原始人类开始，生活就离不开山，由此而产生了对山的崇拜与信仰，成为人类对自然崇拜中很重要的一个内容。所以在人类生存环境的选择中，首先要觅龙即寻山。寻山首先从山脉的出处开始，古人认为那里是祖宗居住的最高处，在找近处山脉的入首出，从远而近分别成为太祖山、太宗山、少祖山、少宗山及父母山，后来简化为祖山、少祖山及主山。寻到山脉还得要看山之形式，远观得势，近观得形，总的要求群峰起伏，山势奔驰为好，认为这种山势为藏气之地。在宋朝黄妙应所著《博山篇》“论龙”中说：“认得真龙，真龙居中，后有托的，有送的，旁有护的，有缠的。托多、松多、护多、缠多，龙神大贵、中贵、小贵，凭这可推。”真龙居中，两旁还需有护、有缠的，才称得上是贵地。这护和缠就是“察砂”要解决的问题。
        二、察砂：砂就是主山脉四周的小山，在《博山篇》“论砂”中讲：“两边鹄立，命曰待砂，能遮恶风，最为有力。从龙抱拥，命曰卫砂，外御凹风，内增气势。”在主山的两侧有上砂与待砂相拥抱，能遮挡住外来恶风，增加小环境的气势，在前面远处还有低平的迎砂，这也是贵地的象征。风水学又把这四周的山与象征着地上前后左右四方位的神兽相联系，形成为左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武的环抱形态，这就是觅龙察砂的理想环境。 
         三、观水：但是有龙砂环绕的环境还不行，重要的还要观察水的状况。人的生命离不开水，尤其在长期处于农耕社会的中国，更把水视作福之所倚，财之所依，所以风水学中把观水视为比觅龙更为重要的内容。观水首先看水口，所谓水口即这个环境的水的入口处与出口处，在风水学看来：“凡水来处谓之天门，若来不见源流谓之天门开，水去处谓之地户，不见水去谓之地户闭，夫水本主财，门开则财来，户闭则用不竭。”（《入山眼图说》）所以水来处要开敞，水去处宜封闭，这样才能留住财源。观水还要看水形。“洋朝汪汪，水格之富。湾环曲折，水格之贵。直流直去，下贱无比。”（《博山篇》论水）除水形外还得察看水的质量，这就是风水中的“寻龙认气，认气尝水”。“其色碧，其味甘，其气香，主上贵。其色白，其味清，其气温，其中贵，其色淡，其味辛，其气烈，主下贵。若酸涩，若发馊，不足论。”（《博山篇》论水）古人用眼、口、鼻检查水之色、味、气从而判断水质之优劣，而水质之优劣又直接关系到环境之生气。 

        四、点穴：就是决定人住的阳宅和葬地阴宅的位置。从上面所说觅龙、察砂、观水中实际上已经决定了穴的最佳所在环境。当然在具体确定一座阳宅、阴宅时还有许多风水讲究。
风水学中所说的理想环境应该是背靠祖山，左有青龙，右有白虎二山相辅，前景开扩，远处有案山相对；有水流自山间流来，呈曲折绕前方而去；四周之山最好有多层次，即青龙，白虎之外还有护山相拥，前方案山之外还有朝山相对；朝向最好座北向南；如此即形成一个四周有山环抱，负阴抱阳，背山面水的良好地段。这样的一个相对封闭的空间，用现代科学观念来分析，无疑也是一个很好的自然生态环境。背山可以阻挡冬季寒风；前方开扩可以得到良好日照，可以接纳夏日凉风；四周山丘可以提供木材、燃料，山上植被既能保持水土防止山洪，也能形成适宜的小气候；流水既保证了生活与农田灌溉用水，又适宜水中养殖。
        关于阴宅与阳宅，也是风水学中很重要的内容，尤其是阴宅，古代风水学著作中，专门论述阴宅的为数不少，其中以晋代郭璞所著《葬书》最著名，并被当作风水著作中之经典。《葬书》中提出：“风水之法，得水为上，藏风次之。”即将藏风得水方能获得生气作为选择阴宅的标准，这当然也是选择阳宅的标准。古人重阴宅的根本原因，是希望祖先遗骸得到生气，子孙就能受到荫佑，厚葬死人是为了活人。
        清朝吴鼒所著《阳宅撮要》是专门讲阳宅的风水著作，据学者分析，此书集阳宅文献之大成，书中撮合了清以前许多部风水著作之要点，所以成为有关阳宅风水的重要著作。《阳宅撮要》从阳宅的选地、阳宅的外貌、间数、开门、天井直至室内的床位、灶位，室外的井、厕位置，以及宅内外的排水都有论述，内容相当齐全。
        这些关于阳宅环境和形态的风水讲究实际上都是生活实践经验的总结，反映了人们现实生活中的利弊与得失，只不过用了风水语言来表达。